Au cours de la réaction entre un acide AH et de l'eau en excès, il y a transfert d'un ion H⁺ depuis l'acide vers l'eau. On représente cela par une équation bilan :

AH + H₂O = A^- + H₃O⁺

Si AH est un acide "fort" cette réaction se poursuit jusqu'à disparition totale de l'acide ( du moins théoriquement )
Mais si AH est un acide "faible" il va se produire autre chose :
Au fur et à mesure que la réaction avance les substances formées  A^- et   H₃O⁺ se mettent à réagir entre elles pour redonner AH et H₂O

On a donc deux réactions inverses l'une de l'autre qui se produisent simultanément.

AH + H₂O = A^- + H₃O⁺  ( Réaction 1 ) et
A^- + H₃O⁺ = AH + H₂O ( Réaction 2 )

Quand les vitesses des deux réactions deviennent égales la composition du mélange cesse d'évoluer. On a l'impression qu'il ne se passe plus rien mais en réalité les réactions (1) et (2) se poursuivent au même rythme. C'est à dire que pendant une durée " t " la réaction (1) produit autant de A^- et H₃O⁺  que la réaction (2) en fait disparaître.

C'est donc la réaction inverse (2) qui en se produisant empêche la réaction directe (1) de devenir totale et empêche donc l'acide faible AH de se comporter comme un acide fort.

Remarque : Le cas d'un acide fort AH pour lequel il ne se produirait strictement aucune réaction inverse avec l'eau est un cas limite qui ne se produit jamais dans la réalité. On réserve le nom d'acide fort aux quelques acides pour qui la réaction avec l'eau est quasiment totale.