On dit qu'une force dérive d'une énergie potentielle lorsque cette force est à circulation conservative. Cela veut dire que le travail de cette force entre une position initiale A et une position finale B, ne dépend pas du chemin suivi pour aller de A à B. Puisqu'il ne dépend que de la position des points A et B, on l'écrit sous la forme :
W=Ep_(A) - Ep_(B)
Exemple : force de pesanteur ;
contre exemple : force de frottement.